たとえば1962年の丁寧にマスタリングされたジャズ盤と2010年のポップ・アルバムを聴き比べると、同じスピーカーで同じ音量ノブの位置にしても、新しい録音のほうがより大きく聴こえることが多いです。これは2010年の盤が単純に大きめにミックスされているからではありません。ダイナミックレンジが極端に圧縮され、静かな部分は持ち上げられ、うるさい部分は押さえ込まれ、全体が天井近くへ押し上げられているからです。
これがラウドネス・ウォーです。90年代のどこかで、マスタリング・エンジニアたちはデジタル・リミッターを積極的に使うようになりました。ラジオではより大きい音の曲のほうが目立ち、のちには iTunes のプレビューでも同じことが起きたからです。前の作品より知覚的に大きく聴こえるアルバムは、カジュアルな試聴ではより強い印象を与えます。すると次の作品は、さらに大きくしなければならなくなります。この軍拡競争は2008年ごろに頂点を迎え、各トラックがほぼレンガのような、山のない平坦な波形になるほどまでに到達しました。
その弊害は、注意深く聴くとすぐに表れます。シンバルは、空気感を与えていたトランジェントが制限されるため、存在感が薄く感じられます。ドラムは、立ち上がりの一撃がサステイン側へ押しつぶされることで、打撃感を失います。ボーカルは、下にあるべきダイナミックな余白がなくなるため、常に他の音の上に張り付いたように聴こえます。音楽全体が、均一に大きい音の壁へと平らにされてしまうのです。車のステレオで高速走行中に聴くぶんには、まだそれなりに良く感じられるかもしれません。しかし、良質なヘッドホンで静かな部屋に向き合うと、聴き疲れが非常に大きくなります。
古い録音がより生き生きして感じられるのは、ダイナミクスがきちんと残っていることが多いからです。バスドラムが一瞬だけミックス全体を沈ませる。静かなパッセージは、静かなままでいられる。これはアナログ対デジタルでも、アナログ盤へのノスタルジーでもありません。単純に、音量の数値同士の開きが大きいということです。
再生側での現代的な答えは、ラウドネス・ノーマライゼーションです。各マスターを互いに競わせるのではなく、プレーヤーが各トラックの知覚的な音量を測定し、通常は LUFS を基準にして、信号そのものには手を加えずに再生ゲインを調整します。ReplayGain は保存されたメタデータからこれを行い、LUFS ベースのシステムは音声データそのものから測定します。Zenteek は内部で LUFS ベースのノーマライザーを採用しているため、過度に圧縮された現代のシングルと、十分なダイナミクスを持つ古いジャズ盤を同じプレイリストに並べても、どちらかが耳を痛めるほど飛び出すことがありません。