Si comparas un disco de jazz bien masterizado de 1962 con un álbum pop de 2010, es muy probable que el más nuevo suene más fuerte por las mismas bocinas y al mismo nivel de volumen. No es porque la mezcla de 2010 esté más alta. Es porque fue masterizado aplastando el rango dinámico: las partes suaves se empujaron hacia arriba, las partes fuertes se bajaron, y todo quedó apretado contra el techo.
Eso es la guerra del volumen. En algún momento de los noventa, los ingenieros de mastering empezaron a usar limitadores digitales con mucha agresividad, porque las canciones más fuertes llamaban más la atención en la radio y después en las vistas previas de iTunes. Un álbum que se sentía más fuerte que el anterior parecía tener más impacto en una escucha casual. Así que el siguiente tenía que sonar todavía más alto. Esa carrera llegó a su punto máximo alrededor de 2008, con discos donde cada tema es prácticamente un bloque: una forma de onda totalmente plana, sin margen de cresta.
El daño se nota cuando escuchas con atención. Los platillos se sienten menos presentes porque los transientes que les daban aire fueron limitados. La batería pierde pegada porque el golpe inicial fue comprimido hacia el sostenido. Las voces quedan encima de todo porque ya no hay nada dinámicamente por debajo de ellas. La música queda aplanada en una pared de sonido uniforme y muy fuerte. En el estéreo del auto, a velocidad de carretera, todavía puede sonar bien. En unos buenos audífonos y en una habitación tranquila, resulta agotador.
Las grabaciones más viejas suelen sentirse más vivas porque todavía conservan su dinámica intacta. El bombo realmente hace espacio al resto de la mezcla por un momento. Un pasaje suave puede quedarse suave. No se trata de nostalgia por lo analógico o por el vinilo. Se trata de que los números están más separados.
La respuesta moderna del lado de la reproducción es la normalización de volumen. En lugar de que los masters compitan entre sí, el reproductor mide el volumen percibido de cada pista, normalmente en LUFS, y ajusta la ganancia de reproducción para que todo quede a un nivel parecido sin tocar la señal original. ReplayGain hace esto con metadatos guardados; los sistemas basados en LUFS miden directamente el audio. Zenteek usa internamente un normalizador basado en LUFS, así que un sencillo moderno demasiado comprimido y un viejo disco de jazz con mucha dinámica pueden convivir en una misma playlist sin que uno de ellos te lastime los oídos.