스피커용으로 믹스된 음원을 헤드폰으로 들어본 적이 있다면, 묘하게 불편할 만큼 넓고 딱딱한 스테레오 이미지를 느껴본 적이 있을 겁니다. 원래 공간에 놓여야 할 악기들이 마치 머리 양쪽에 딱 붙어 있는 것처럼 들리죠. 옛날 레코드에서 흔한 좌우 번갈아 튀는 팬닝은 거의 어지러울 정도입니다. 이 느낌에는 이름이 있고, 그걸 완화하는 방법도 이미 수십 년 전부터 있었습니다.
왜 그런 일이 생길까요? 이유는 단순합니다. 스피커로 음악을 들을 때는 왼쪽 귀가 왼쪽 스피커 소리만 듣는 게 아니라, 오른쪽 스피커 소리도 아주 조금 늦게, 그리고 머리 모양에 의해 살짝 걸러진 상태로 함께 듣게 됩니다. 반대쪽도 마찬가지죠. 이런 자연스러운 음향 섞임이 스피커 감상의 공간감을 만들어 줍니다. 그런데 헤드폰은 그 과정을 통째로 건너뜁니다. 왼쪽 신호는 그냥 왼쪽 귀로, 끝입니다.
독일 보훔에서 90년대 후반부터 작은 규모의 헤드폰 앰프를 만들어 온 엔지니어 Jan Meier는 바로 이 문제를 해결하는 데 이름을 알렸습니다. Corda 앰프 전면 패널에 지금도 적혀 있는 그의 CROSS-FEED 회로는 반대 채널의 소리를 조금 가져와서 저역으로 걸러낸 뒤 약간 지연시켜, 각 채널에 낮은 레벨로 다시 섞어 넣습니다. 마치 마법 같은 방식이지만, 실제로 꽤 잘 먹힙니다. 녹음이 머리 안쪽에 박힌 느낌이 줄고, 어딘가 공간에서 재생되는 듯한 감각으로 바뀝니다.
디지털 방식도 본질은 같습니다. 캐패시터 대신 필터 계수를 쓸 뿐이죠. 스피커 각도에 그럴듯하게 맞는 지연값, 머리 그림자로 고역 감쇠가 시작되는 지점 근처의 low-pass 코너, 그리고 직결 신호보다 6~12dB 정도 낮은 믹스 레벨을 정합니다. 이 세 가지를 잘 조절하면, 헤드폰 안에 작은 방 하나를 만드는 것과 비슷한 효과가 납니다.
저는 Zenteek의 Output Tools에 제대로 된 crossfeed 단계를 넣었습니다. 제 개인 청취용으로 꼭 필요했기 때문입니다. 특히 재즈나 클래식, 그리고 90년대 이전의 많은 앨범들은 스피커로 들을 때의 느낌이 훨씬 자연스럽죠. 이제는 넓게 퍼지면서도 흐트러지지 않고, 가운데가 단단히 잡힌 사운드로 제대로 들립니다. 마치 좋은 카페에서 플레이리스트를 듣는 듯한 여유와, 오디오 덕후가 기대하는 정교함이 같이 살아납니다.