スピーカー向けにミックスされたレコードをヘッドホンで聴くと、どこか微妙なのに落ち着かない感覚に気づかれたことはありませんか。ステレオ像が広すぎて、硬すぎるように感じられます。空間に定位するはずの楽器が、左右の耳の端に貼り付いたように聴こえてしまいます。古いレコードに多い左右のパン振りが極端な録音は、もはや少し不快に感じることさえあります。その感覚には名前があり、対策も何十年も前から存在しています。
なぜそうなるのかは単純です。スピーカー再生では、左耳は左スピーカーだけでなく、わずかに遅れ、さらに頭部の形状によって少しフィルターされた右スピーカーの音も聴いています。右側も同じです。この自然な音の混ざり方こそが、スピーカー再生に空間感を与えています。ヘッドホンはその過程を完全にバイパスします。左の信号は左耳へ、そのまま届くだけです。
Jan Meier は、1990年代後半から Bochum を拠点に、ニッチなヘッドホンアンプを手がけてきたドイツのエンジニアですが、この問題をまさに解決することで名を知られるようになりました。Corda アンプのフロントパネルに今も印字されている CROSS-FEED 回路は、反対側のチャンネルの一部を取り出し、それをローパスで落とし、少し遅延させたうえで、減衰したレベルで各チャンネルへ戻して混ぜます。いかにも仕掛けのようですが、実際に効きます。録音が頭蓋骨に貼り付いたような感覚は薄れ、音がどこか別の場所から届いているように感じられるようになります。
デジタル実装でも、コンデンサの代わりにフィルター係数を使うだけで、やっていることは同じです。現実的なスピーカー角度に見合うディレイを選び、頭部陰影による減衰が始まる高域付近にローパスのコーナーを設定し、直信号より 6〜12 dB ほど低いミックス量に調整します。この 3 つを詰めることで、ヘッドホンの中に小さな部屋をモデル化している、と考えて差し支えありません。
私が Zenteek の Output Tools に本格的な Crossfeed ステージを追加したのは、自分自身のリスニングでどうしても欲しかったからです。特にジャズやクラシック、そして90年代以前のほとんどのスピーカー・ミックス作品が、ようやく本来の姿で聴こえるようになりました。広がりはあるのにまとまりがあり、中心像もしっかりと保たれます。