Cada pocos meses alguien me pregunta en qué formato sin pérdida debería pasar sus CDs: FLAC, ALAC o WAV. Para el audio, no cambia nada. Los tres decodifican muestras idénticas. Un FLAC de una pista suena exactamente igual que el ALAC de esa misma pista, y ambos suenan igual que el WAV. El contenedor solo envuelve los mismos números. Lo que cambia es todo lo que rodea a esas muestras.
FLAC es el formato abierto. Free Lossless Audio Codec, creado en 2001 y mantenido por Xiph. Comprime el audio sin pérdida hasta quedar, más o menos, en la mitad del tamaño del PCM sin comprimir, y lo hace a una velocidad que las CPUs modernas prácticamente no notan. Su sistema de etiquetas, Vorbis Comments, es flexible, admite campos personalizados y cuenta con un ecosistema de herramientas ya maduro. Casi cualquier app de audio seria, en cualquier plataforma, lee FLAC. La excepción histórica fue Apple, que recién agregó compatibilidad nativa con FLAC en 2021.
ALAC es la respuesta de Apple. Apple Lossless Audio Codec, originalmente propietario y liberado en 2011. La compresión anda en la misma zona que FLAC, quizá un poco menos eficiente en la práctica, pero muy cerca. Sus etiquetas viven dentro del contenedor MP4, que es menos flexible que Vorbis Comments, pero más que suficiente para álbum, artista, pista y compositor. Si usas una Mac, la ventaja real de ALAC es su compatibilidad nativa en todo el ecosistema Apple. Music.app, dispositivos AirPlay, HomePod, sincronización con iPhone: todo lo entiende sin esfuerzo.
WAV es la excepción. No está comprimido, así que los archivos pesan aproximadamente el doble que FLAC o ALAC. Y su soporte de metadatos es famoso por ser pobre. La especificación oficial de WAV incluye un chunk INFO que casi ningún programa respeta de forma consistente, y varias herramientas terminan escribiendo etiquetas ID3 en WAV de maneras no estándar. Si conviertes una biblioteca grande a WAV, vas a pelearte con tus etiquetas durante años. Su único caso real es como formato de trabajo durante la edición de audio, donde el costo de la compresión sí puede importar.
Para una biblioteca local en macOS, tanto FLAC como ALAC sirven perfectamente. Yo me inclino por FLAC porque me gusta la flexibilidad de las etiquetas y el alcance entre plataformas. Si vives por completo dentro del ecosistema Apple, ALAC encaja más fácil con ese mundo. WAV, para una biblioteca, es un error que solo necesitas cometer una vez.